रीढ़ की हड्डी

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नाटक का परिवेश एवं आरंभ

एकांकी का सारा घटनाक्रम रामस्वरूप के घर के बैठक-कक्ष में एक ही शाम को घटित होता है। रामस्वरूप अपनी पढ़ी-लिखी बेटी उमा का विवाह कराना चाहते हैं। लड़के वाले — गोपालप्रसाद और उनका बेटा शंकर — उमा को 'देखने' आने वाले हैं। रामस्वरूप घबराए हुए हैं क्योंकि उन्होंने लड़के वालों से यह छिपाया है कि उमा वास्तव में बहुत पढ़ी-लिखी है। उस समय का समाज मानता था कि अधिक पढ़ी-लिखी लड़की का विवाह कठिन होता है, इसलिए माता-पिता को झूठ का सहारा लेना पड़ता था। नौकर रतन को भी समझाया जाता है कि वह अच्छे से व्यवहार करे और घर की कमियाँ छिप जाएँ।

लड़की दिखाने की कुप्रथा

एकांकी का सबसे मार्मिक भाग वह है जहाँ उमा को सजा-धजाकर लड़के वालों के सामने 'प्रदर्शित' किया जाता है, मानो वह कोई वस्तु हो जिसे खरीदा-बेचा जाना है। गोपालप्रसाद उमा से तरह-तरह के प्रश्न पूछते हैं — गाना गाने को कहते हैं, उसकी आँखों, दाँतों, स्वास्थ्य तक का निरीक्षण करना चाहते हैं, जैसे कोई पशु-मेले में जानवर परखा जा रहा हो। यह दृश्य नारी की अपमानजनक स्थिति को बेपर्दा करता है। उमा यह सब चुपचाप सहती है, परंतु उसके भीतर असंतोष और स्वाभिमान की आग सुलगती रहती है।

उमा का स्वाभिमानपूर्ण विद्रोह

जब अपमान सहन की सीमा पार कर जाता है, तब उमा का धैर्य टूट जाता है और वह स्पष्ट शब्दों में बोल पड़ती है। वह बताती है कि वह केवल मैट्रिक पास नहीं, बल्कि बी.ए. तक पढ़ी हुई है — यानी उसके पिता ने झूठ बोला था। फिर वह शंकर की कलई खोल देती है। शंकर वही नवयुवक है जो कॉलेज के दिनों में लड़कियों के छात्रावास के चक्कर लगाया करता था और लड़कियों को छेड़ता था। उमा निडर होकर कहती है कि जिस लड़के में स्वयं चरित्र और रीढ़ की हड्डी नहीं, वह दूसरों को क्या परखेगा। उमा का यह विद्रोह पूरे नाटक का चरमबिंदु है, जहाँ एक 'दिखाई जाने वाली' लड़की 'परखने वाली' बन जाती है।

'रीढ़ की हड्डी' शीर्षक का गूढ़ अर्थ

नाटक के अंत में शंकर झुककर बैठा रहता है, मानो उसकी रीढ़ की हड्डी ही न हो। गोपालप्रसाद घबराकर कहते हैं कि लगता है इसमें रीढ़ की हड्डी ही नहीं है। यहाँ 'रीढ़ की हड्डी' दोहरे अर्थ में प्रयुक्त होती है — शाब्दिक रूप से शंकर की कमज़ोर शारीरिक मुद्रा, और प्रतीकात्मक रूप से उसके चरित्र, आत्मसम्मान और नैतिक बल का अभाव। शीर्षक व्यंग्यपूर्ण है — जो समाज लड़की में कमी ढूँढ़ता है, उसी समाज का 'योग्य' वर असल में रीढ़विहीन निकलता है।

दहेज प्रथा पर प्रहार

गोपालप्रसाद बार-बार धन, सुविधाओं और लड़की के गुणों की बात इस तरह करते हैं मानो विवाह कोई व्यापारिक सौदा हो। लेखक इसके माध्यम से दहेज प्रथा और लड़कियों को आर्थिक बोझ समझने वाली मानसिकता पर तीव्र व्यंग्य करते हैं। नाटक यह संदेश देता है कि विवाह दो व्यक्तियों के बीच परस्पर सम्मान का बंधन है, न कि लेन-देन का बाज़ार।

रामस्वरूप का अंतर्द्वंद्व

रामस्वरूप एक संवेदनशील पिता हैं जो बेटी से प्रेम करते हैं, परंतु समाज के दबाव में झूठ बोलने को विवश हैं। उनका चरित्र उस मध्यवर्गीय पिता का प्रतिनिधित्व करता है जो प्रगतिशील विचार रखते हुए भी रूढ़ियों से पूरी तरह मुक्त नहीं हो पाता। जब उमा सच बोलती है, तब रामस्वरूप के भीतर का संकोच और बेटी पर गर्व दोनों उभरते हैं।